Robert Guiscard var af den normanniske slægt Hauteville (it.: d'Altavilla), som erobrede herredømmet i Syditalien i det 11. århundrede.

I 1059 udnævnte Pave Nikolaus II under en synode i Melfi Robert Guiscard til Hertug af Apulien og Calabrien som vasal af Paven.

1078 dannede Robert Guiscard og Pave Gregor VII et forbund overfor Kejser Henrik IV af Tyskland, som derpå i 1081 førte en hær sydpå og belejrede Rom.

Robert Guiscard kom paven til hjælp i 1084, d. 28. Maj stormede han Rom, satte ild på store områder af byen - det gik blandt andet hårdt ud over Celio-højen og de nærliggende kvarterer - , befriede Paven og fordrev Kejseren.