Sebastiano skal ifølge legenden have været af ridderstanden og anfører for Kejser Diocletian's (285-305) livvagt. Han hjalp de kristne fanger under Kejserens store kristenforfølgelser, indtil han i 288 (?) blev anklaget og som straf dømt til at blive bundet til et træ og gennemboret af det numidiske bueskyttekorps pile.

Da man anså ham for død, blev han efterladt og Irene, enke efter martyren Castulus, fandt ham og plejede hans sår. På denne måde kom han sig og gik derefter op til Kejseren for at prøve at omvende denne til Kristendommen.

Og denne gang overlede han ikke, han blev dræbt i arenaen på Palatinhøjen og liget kastet i Cloaca Maxima. Herefter viste han sig i et syn for den kristne kvinde Lucina Anicia, som således fandt liget og lod det begrave på Via Appia på det sted, der kaldtes "Ad Catacumbas", hvor den nuværende Kirke San Sebastiano fuori le Mura ligger.

San Sebastiano dyrkedes i Rom allerede i det 4.århundrede, han er skytshelgen for skytteforeninger og beskyttede mod pest. Han fremstilles som regel som en ganske ung mand, men i Kirken San Pietro in Vincoli på Colle Oppio er der en mosaik fra ca. 680, hvor han vises som en ældre skægget herre.

En anden legende fortæller at han var borger i Milano, hvor han også dyrkedes meget tidligt. Ifølge denne udlægning skulle han være født i Gallien for derpå at blive officer i den romerske hær under Diocletian.

I år 367 lod Pave Damasus I en kirke viet til San Sebastiano bygge over martyrens grav og i 432-440 lod Pave Sixtus III et kloster bygge ved siden af. Denne Pave gjorde meget for at udbrede San Sebastiano's kult.

Pave Gregor IV (827-844) lod helgenens ben overføre til Gregor den Store's kapel i Peterskirken og helgenens hovede til Kirken Santi Quattro Coronati. Senere er relikvier af San Sebastiano også havnet andre steder i verden.

I Kirken San Saba er San Sebastiano afbilledet på en fresko.

Helgenen fejres den 20. Januar.

Litteratur om San Sebastiano:
The Penguin Dictionary of Saints. Penguin Books, 1982.
- side 304.
Reclams Lexikon der Heiligen und der biblischen Gestalten.
- side 449.
i Norsk Katolsk Biografi: Den hellige Sebastian.