Gaius Maecenas, der nedstammede fra en gammel etruskisk adelsfamilie fra Arezzo, blev som ung ven med den jævnaldrende Gaius Octavius, den senere Kejser Augustus, som efter at være blevet kejser i år 27 før Kristus knyttede sin gamle ven til sig som rådgiver og medarbejder. Maecenas tjente ham tro indtil sin død i år 8 før Kristus, hvor han ifølge sit testamente efterlod sin store og pragtfulde ejendom på Colle Oppio på Esquilin-højen til sin ven Kejseren sammen med sin enorme formue og sine øvrige besiddelser i Italien og Ægypten.

I løbet af deres mangeårige venskab, fra han som 30-årig i år 42 kæmpede ved Filippi og der lærte Octavian at kende, var Maecenas flere gange Augustus' udsending og tog sig af sager både i Rom og i Italien. Han var en dygtig diplomat og administrator, men selvom han som født i ridderstanden kunne have søgt embeder som senator og lignende, foretrak han at bruge sin formue på at beskytte og opmuntre kunsten. Han hjalp gavmildt mange af tidens digtere, for eksempel Vergil, Horats og Properts og i sin villa på Esquilin dyrkede han sine kulturelle interesser omgivet af en udvalgt skare af gode venner, blandt andre Lucius Varius, Plotius Tucca, Quintilius Varus og Aristius Fuscus.

Litteratur om Maecenas:
Harder, Thomas og Hans Scheving: Rom. Gyldendals Bogklubber, 1990.
- side 14, 221-222.
Le 100 meraviglie di Roma. Newton Compton editori, 1991. Nr.40.
- side 471.
Dizionario dei personaggi dell'antica Roma. Newton Compton editori, 1990.
- side 188.