Madonna della Catena er under dette navn egentlig ikke en Madonna-skikkelse, som dyrkes meget i Rom, men omkring 1581 lod prælaten Marco Antonio Florenzi, en slægtning til Pave Hadrian VI, opsætte et romersk ikon af typen "Madonna Lactans" i familiekapellet i Kirken San Silvestro al Quirinale. Ikonet, der stammer fra det 13.århundrede og senere fik navnet Madonna della Catena, kan stadig ses i Kirken.

Madonna della Catena betyder "Madonna med lænken" og det er typisk for denne fremstilling af Jomfru Maria med Jesusbarnet, at hun sidder med en jernlænke i hænderne. Lænken er ikke låst sammen, men Madonna har en løs ende i hver hånd. Eller måske optræder der en lænket slave i bøn for frikøb fra det muslimske fangenskab for Maria's fødder.

Oprindelsen til denne Madonna-fremstilling går da også langt tilbage, ifølge historikeren Rocco Liberti til peridoen 896-1014, hvor Syditalien hærgedes af saracenske sørøvere, som havde gjort det til deres speciale at tage fanger og beholde dem som slaver, indtil de krævede løsepenge blev betalt af ofrenes familie og venner. Mange havde naturligvis slet ikke mulighed for at udrede pengene og måtte derfor se deres kære henslæbe resten af livet i fangenskab. Derfor opstod der også hjælpeorganisationer, religiøse ordener der havde som hovedopgave at indsamle penge og frikøbe de slaver, som ikke selv havde muligheden. Det var for eksempel tilfældet med Trinitar-Ordenen, som franskmanden Jean de Matha i slutningen af det 13.århundrede oprettede sammen med sin landsmand Hugo de Valois.

Dyrkelsen af Madonna della Catena er især knyttet til Syditalien, der var hårdest ramt af saracenernes raids. Det gælder for eksempel Sicilien, hvor der fortælles om et mirakel i 1392, da 3 mænd blev uretfærdigt dømt til hængning. Mens galgerne blev rejst, bønfaldt de ulykkelige Madonna della Catena om hjælp og straks opstod en vældig storm, der tvang alle til at søge tilflugt i Kirken Madonna del Porto. Bødlerne lænkede da de dømte med dobbelte lænker til Kirkens Madonna-alter, mens uvejret rasede resten af dagen og natten med. Tiden gik med stadige bønner fra de dødsdømte, mens vagterne faldt i søvn. Da splintredes pludselig lænkerne og de hørte Madonna tale til dem: "Gå blot bort som frie mænd... Det guddommelige Barn, som jeg bærer på min arm, har skænket Jer livet". Herpå sprang Kirkens døre op og de 3 dømte kunne spadsere væk. Dette mirakel fik befolkningen til at gå i forbøn hos Kongen, som benådede staklerne, og Kirken i Piazza Marina kaldtes herefter Madonna della Catena og blev et meget søgt pilgrimsmål.

Også andre steder på Sicilien fejres Madonna della Catena og i Calabrien har der ligeledes været mirakler og hun dyrkes der i en kirke af samme navn. I Laurignano i provinsen Cosenza fik den gamle kult ny næring, da der opstod et mirakel i 1301, hvor en blind omstrejfende tigger, Simone Adami, i en forladt kirke fandt et billede af Madonna med lænken i hænderne.

I det næste århundrede bragte en munk fra Mendicini ved Cosenza det tilbedte, men efterhånden slidte og ødelagte, billede til Rom for at få det restaureret, Men tilsyneladende døde kulten hen igen - måske forbi billedet ikke kom tilbage lige med det samme? og samtidig ramtes befolkningen af pest og jordskælv. Først i 1833 genopdagede munken Fra Benedetto di Grimaldi i Laurignano billedet af Madonna della Catena og da truslen fra saracerne og problemet med de tilfangetagne slaver nu ikke mere eksisterede, tolkede man det som Jomfru Maria der med lænken holder Satan fangen. Og Satan repræsenterer alt ondt, som menneske ønsker at blive befriet for. Derfor påkaldes Madonna della Catena idag som Befriersken og i andre egne af Italien blev hun til Madonna del Soccorso, "Hjælpens Madonna".

Historien, der fortælles om ikonet i Kirken San Silvestro al Quirinale i Rom, er imidlertid lidt anderledes. Maleriet forestiller her Jomfru Maria, der giver Jesus-Barnet bryst ("Madonna Lactans") og det kaldes også Madonna della Purità, "Renhedens Madonna". Tilnavnet Madonna della Catena skyldes den lænke, som blev ophængt ved siden af billedet som votivgave fra en tidligere sindssyg, som havde båret denne lænke, men som nu ved Madonna's indgriben var blevet helbredt og befriet for sin byrde.

Litteratur om Madonna della Catena:
Wikipedia: Madonna della Catena.
Madonna della Catena. Laurignano..
Roma Sacra : guida alle chiese della città eterna. Elio de Rosa editore.
- 16. itinerario. 1999. Side 28. .

--- Læs mere om andre Madonna-fremstillinger --