I den nu nedrevne Kirke Santa Maria Imperatice hang fra 1400-tallet - og måske også tidligere - et maleri af Jomfru Maria med Barnet, som kaldtes Santa Maria Imperatice eller - ifølge en pilgrim fra begyndelsen af 1400-tallet John Capgrave - Santa Maria Imperatrice dell'Empireo (Imperatrix de Imperiali). Billedet blev senere flyttet til den nærliggende Kirke Sannta Maria delle Grazie og derpå til Kirken Santi Andrea e Bartolomeo al Laterano, hvor det hænger over det højre sidealter den dag i dag.

Maleriet er udført i fresko-teknik og viser Jomfru Maria i frontal figur. På armen bærer hun Jesus-Barnet, som løfter hånden til velsignelse. Ved hver side står en engel.

Idag mener man, at der er tale om et ældre billede, som er blevet overmalet i 1400- eller 1500-tallet. Men efter Pave Alexander VII's besøg i Kirken i 1656 mente man, at billedet kun var få hundrede år gammelt og at den historie, som knyttede sig til billedet, følgeligt kun var folketro, hvorfor et forklarende skilt med historien blev fjernet fra gitteret omkring det alter, hvorover billedet dengang hang.

Historien lød: "Dette er det billede af den Ophøjede Jomfru Maria, kaldet Santa Maria Imperatrice, som talte til Pave Gregor den Store. I denne Kirke får man 15.000 års aflad, bestemt af Pave Gregor, udover de 16 års aflad for hver gang man træder ind i Kirken og knælende beder tre gange Pater Noster og tre gange Ave Maria".

John Capgrave's beretning fra 1450 lyder lidt anderledes: "Der levede i Rom en Pave ved navn Celestin V, som tilbad Jomfru Maria i den grad, at hver gang han kom forbi et billede af hende, stoppede han op og bad et Ave Maria. Og dette gjorde han i mange år. På denne tid var der i San Giovanni in Laterano et stort møde om reform af den katolske kirke og en morgen kom Paven ridende med alle sine Kardinaler og rådgivere. De var dybt inde i en diskussion af nogle spørgsmål, som var blevet rejst på mødet, så Paven overså helt Maria-billedet, som dengang sad udendørs, malet på en mur. Da Paven var kommet et stykke væk, råbte Madonna-billedet efter ham "Celestin, hvordan har jeg fornærmet dig, siden du ikke vil bede ved mig, som du beder ved de øvrige Maria-billeder? Husk på, at du altid er stoppet op for at bede ved billeder af mig". Paven blev meget forundret og steg af hesten, knælede foran billedet og sagde undskyld, inden han bad Ave Maria. Efter dette kaldte han denne Kirke Sancta Maria Imperatrice de Imperiali, som betyder Santa Maria Imperatrice dell'Empireo, og dekreterede, at alle der besøger den i fromhed får 1500 års aflad".

--- Læs mere om andre Madonna-fremstillinger --