I år 13 før Kristus efterkom Lucius Cornelius Balbus Minor, som var Prokonsul i Afrika, en opfordring fra Kejser Augustus om at opføre en Teaterbygning på Marsmarken i det område, som idag omkranses af gaderne Via delle Botteghe Oscure, Via Michelangelo Caetani, Via Paganica og Via dei Funari / Piazza Mattei.

Selve Teatret med sin halvcirkel af tilskuersæder i mange etager, en halvcirkelformet scene og en lang række rum bag scenen, blev i området mod øst fuldendt ved anlæggelsen af et stort søjlegangsomkranset anlæg, beliggende mellem nutidens Via delle Botteghe Oscure, Via Michelangelo Caetani, Via dei Funari og Via dei Polacchi. Dette anlæg kendes idag under navnet Crypta Balbi, et navn som kendes allerede fra det gamle "turist"-katalog Notitia Regionum fra år 354 efter Kristus.

Mens Teaterbygningerne - Theatrum Balbi - stadig ligger skjult i kældrene under Mattei-familiens forskellige huse og palæer, er der udgravet en stor del af Crypta Balbi og man har kunnet kortlægge anlæggets historie fra Antikken og op til nutiden. Idag er der indrettet Museum med adgang til både udgravninger og udstillinger.

Inde i anlægget byggedes på ruinerne i Middelalderen Kirken Santa Caterina Dominae Rosae, der i 1500-tallet fik tilbygget et Kloster, hvortil mange af de bygninger, man nu kan se ud til Via delle Botteghe Oscure og Via Caetani, hørte. På et tidspunkt blev Klosteret nedlagt og i 1981 købte Den Italienske Stat bygningerne. Trods økonomiske problemer i starten, tog udgravningerne efterhånden fart, og i år 2000 kunne Museo della Crypta Balbi åbne. Museets officielle navn er: Museo Nazionale Romano - Crypta Balbi.