I byen Loreto ærer man en statue af Jomfru Maria kaldet Santa Maria di Loreto, Madonna di Loreto, Madonna Nera (Den Sorte Madonna), Beata Vergine Maria di Loreto eller Vergine Lauretana.

Loreto ligger i den østlige del af mellemitalien i regionen Le Marche i nærheden af kystbyen Ancona. Bynavnet stammer fra latin: lauretum (laurbær-lund) og heraf kommer betegnelsen "lauretana". Madonna-statuen hører til de såkaldte "sorte madonnaer", der enten er fremstillet i mørkt træ eller også er træet i tidens løb mørknet på grund af røgen fra olielamper og lys, som har brændt foran alterene i rigelig mængde.

Statuen var meget gammel, men blev desværre ødelagt under en brand i 1921, således at den nuværende Madonna stammer fra 1922. Den nye statue er udført i cedertræ fra Libanon af kunstneren Leopoldo Celani.

Det er imidlertid ikke blot den tidligere statues ælde eller mørke farve, der har gjort Madonna di Loreto til noget særligt. Statuen opbevares også på alteret i det kapel, som kaldes La Santa Casa, Det Hellige Hus, og som indeholder murene fra en gammel hytte, som traditionen fortæller er Jomfru Maria's eget hus fra Nazaret, som under tyrkernes angreb på byen i 1291 på mirakuløs vis ved engles hjælp blev flyttet fra Palæstina til Italien, hvor det pludselig stod på grunden hos en from kvinde ved navn Lauretta.

Nyere videnskabelige undersøgelser og studier peger på, at de tre stenvægge, som udgør de hellige hus, er blevet taget ned af de kristne, da de blev forjaget fra Palæstina, og med skib bragt til Tersatto i Kroatien i 1291, for derefter at blive genopbygget i Loreto den 10. december 1294. Englenes del i historien kan skyldes det faktum, at nogle af de forjagede tilhørte familien Angeli ("engle") i Epiros, som man har konstateret i et nyopdukket dokument fra 1294. De nye undersøgelser har også bekræftet, at stenmurene kan stamme fra Palæstina ligesom byggeteknikken er anderledes end i den omgivende egn.

Det hellige hus blev snart centrum for store pilgrimsrejser og blev derpå bygget ind i et stort marmormonument, som Pave Julius II lod arkitekten Donato Bramante tegne i 1509. Samme Pave havde i 1507 erklæret Det hellige hus for det sted, hvor Jomfru Maria var født og vokset op og hvor hun fik bebudelsen af Ærkeenglen Gabriel, og samme år havde Julius II også godkendt de romerske bageres religiøse broderskab, Confraternita dei Fornari, der som beskytter valgte Madonna di Loreto, til hvem de også opførte Kirken Santa Maria di Loreto ved Trajansøjlen.

Mange andre helligdomme i Italien blev viet til Madonna di Loreto og der opstod også en særlig kirkebøn, kaldet Litania Laurentana.

Madonna di Loreto er idag skytshelgen for luftfarten og fejres den 10. december.

Litteratur om Santa Maria di Loreto:
Reclams Lexikon der Heiligen und der biblischen Gestalten.
- side 360.
La Santa Casa.
Santi e Beati: Beata Vergine Maria di Loreto.
Santuario della Madonna di Loreto.