Den gamle Kirke San Nicola in Carcere er bygget ovenpå resterne af 3 templer fra Antikken og rester af mure og søjler herfra kan ses både inde i Kirken og langs ydermurene:

Kirken er viet til San Nicola di Bari, som er en græsk helgen, hvorfor man mener, at bygningens grundlæggelse måske kan stamme helt tilbage til 600-tallet. Man finder den dog først nævnt i de skriftlige kilder i slutningen af 1000-tallet, da den er anført i den såkaldte Liber Pontificalis, som er en samling beskrivelser af de første Pavers liv og gerninger, samlet blandt tidligere beretninger af et medlem af Curien i det 6. eller 7.århundrede og fortsat herefter indtil det 15.århundrede.

Tilnavnet "in carcere", der betyder "i fængslet", henviser til, at der i de gamle tempelruiner inden Kirkens indretning i 600-700-tallet i en periode var indrettet et offentligt fængsel. I nyere tid ville man være mere korrekt og tilføjede derfor "Tulliano" til navnet, men det var en fejl, for det antikke fængsel Carcer Tullianum lå et andet sted på Capitolhøjens skråning. Det kaldes også Carcere Mamertino og fængselsrummet kan stadig ses under Kirken San Giuseppe dei Falegnami ved Clivo Argentario.

Under Pave Paschalis II (1099-1118) fungerede bygningen aom Diakoni under ledelse af en Kardinal-Diakon. I 1128 blev den genopbygget og derefter indviet påny. Dengang var Kirkens vægge dækket af malerier og gulvet var lavet af mosaiksten; balustrader, prædikestol og korområde, samt den store lysestage til påskevokslyset og bispesædet var udført i marmor.

Under den senere Pave Alexander VI (1492-1503), der som Kardinal Rodrigo Borgia lod San Nicola restaurere sammen med Kardinal Federico Borromeo, blev al indretningen fjernet og meget senere blev kirkerummet nyindrettet.

I 1599 lod Kardinal Pietro Aldobrandini en ny facade opbygge. Det er den, som møder den besøgende idag, når man nærmer sig fra den brede og trafikerede Via del Teatro di Marcello, men ved opbygningen vendte facaden ud mod en lille Plads ud mod den smalle, nordlige del af datidens Strada della Carozze. Kardinal Aldobrandini lod også kirkerummet udsmykke med malerier af Orazio Gentileschi.

I 1733 lod Pave Clemens XII Kirken restaurere, da den på dette tidspunkt var gået voldsomt i forfald. En anden stor restaurering blev foretaget under Pave Pius IX (1846-1878). I anledning af dette arbejde, som afsluttedes af arkitekten Gaspare Servi i 1865, blev resterne af de 3 templer grundigt undersøgt. Man må huske på, at Kirken dengang ikke var fritstående - som den isolerede bygning, der ses idag. Den indgik tværtimod i en række af huse, som ligeledes var opbygget i tempelruinerne (se foto fra Alvaro de Alvariis: stik fra 1756 af Giuseppe Vasi). Rundt om disse huse og Kirken lå et helt beboelseskvarter med små torve - som det foran Kirken - gader og kapeller (f.eks. Oratorio del Santissimo Sagramento, der lå til højre for selve San Nicola in Carcere), mindre palæer og andre små kirker (bl.a. Kirken Santa Galla / Santa Maria de Portico).

I 1932 blev hele dette område saneret og langt de fleste bygninger nedrevet, og alle spor af små gader, gyder og pladser fjernet for at give plads til den brede, nye færdselsåre kaldet Via del Mare, idag Via del Teatro di Marcello. Hvor mange andre interessante bygninger forsvandt, fik enkelte dog lov at blive stående, heriblandt San Nicola in Carcere, der blev fritlagt og fik blotlagt de antikke søjler, der kom til at indgå i Kirkens konstruktion. Også det gamle klokketårn fra Middelalderen blev istandsat og bevaret. Heri hænger endnu 2 klokker fra 1286, udført af klokkestøberen Giudotto Pisano og betalt af Pandolfo Savelli.

Over Kirkens hoveddør kan man se relieffer af San Nicola di Bari, samt til højre af San Marco og San Marcelliano. Stjernerne i hver side er del af Aldobrandini-familiens våben.

Det indre af Kirken er jo som ovenfor nævnt af nyere dato, men man kan da se nogle indskriftsplader fra 1000-tallet og fra 1128, samt en fresko af Madonna med Barnet fra ca. 1470 og en "Genopstanden Kristus" ("Cristo risorto") fra ca. 1505. Ellers er den meste udsmykning fra det sene 1700-tal og 1800-tallet. Bortset fra Fabi-familiens gravmæle fra 1486 (ses lige til venstre for hovedindgangen inde i Kirken).

Under Kirken er der et udgravet område, hvor man kan se fundamenterne til de 3 ovennævnte templer. Det kan være, at det kun er muligt at besøge disse udgravninger om onsdagen fra kl.10, mens selve Kirken skulle være åben fra kl.7.30-12 og 16.30-19 på hverdage og kl.10.30-13 på søn- og helligdage.

Den 6. December er festdag for San Nicola di Bari og der er derfor særlig festmesse i Kirken, ligesom den 12. Maj festligholdes med en højtidelig messe til minde om Kirkens indvielse. Lørdagen før Palmesøndag afholdes desuden en særlig Faste-messe.

Litteratur om San Nicola in Carcere:
Armellini, Mariano: Le Chiese di Roma dal secolo IV al XIX / di Mariano Armellini. Pubblicato dalla Tipografia Vaticana, 1891. (Internetudgave - også på engelsk!)
- side 623-628.
Atlante di Roma Antica : Biografia e ritratti della città / a cura di Andrea Carandini, con Paolo Carafa. - Milano, Mondadori / Electa, 2012.
--- 2 : Tavole e indici. --- Kort 19.
Fabricius Hansen, Maria: Genbrugskirker i Rom : når antik bliver til middelalder. Århus, Aarhus Universitetsforlag 2010.
- side 184-193.
Guide Rionali di Roma. - Roma : Fratelli Palombi Editori.
--- Rione XI S.Angelo / a cura di Carlo Pietrangeli. - 4. edizione riveduta e ampliata, 1984. ------- side 3, 10, 20, 21, 40, 99. -
Hülsen, Christian: Le Chiese di Roma nel Medio Evo / di Christian Hülsen. Firenze, Olschki, 1927. (Internetudgave - også på engelsk!)
- side 392: S. Nicolai in Carcere (Tulliano). -
Lanciani, Rodolfo: Forma Urbis Romae. 1. Ristampa. Roma, Edizioni Quasar, 1990-2007.
- kort nr. 28 (før de nyeste fund).
Proja, Giovanni Battista: San Nicola in Carcere. Istituto di Studi Romani, Fratelli Palombi Editori, 1981. (Le Chiese di Roma Illustrate, 112).
Rendina, Claudio: Le chiese di Roma. Roma, Newton Compton editori, 2007. (Tradizioni italiane, 62)
- side 269-270.
Roma Sacra : guida alle chiese della città eterna. 15.itinerario - . Elio de Rosa editore, 1998.
- side 23-28.
Info.roma: San Nicola in Carcere.
Alvaro de Alvariis' photostream på Flickrr: S. Nicola in Carcere.
Churches of Rome, Wiki: San Nicola in Carcere.
Roma Sotterranea: Chiesa di San Nicola in Carcere.
Romeartlover.it: San Niccolò in Carcere.
Turismo Roma.it: Basilica di San Nicola in Carcere.
Wikipedia (engelsk tekst): San Nicola in Carcere.
Wikipedia (italiensk tekst): Basilica di San Nicola in Carcere.